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Mit der Romanfigur „Horatio Hornblower“ hatte der britische Marineschriftsteller Cecil Scott Forester vor gut einem halben Jahrhundert auch den deutschen Lesern die britische Marinegeschichte des 18. und 19. Jahrhunderts mit der kriegerischen Auseinandersetzung mit dem von Napoleon Bonaparte geprägten Kontinentaleuropa in faszinierender Weise nahe gebracht. Diese Figur orientiert sich – nicht nur mit dem Vornamen – stark an dem britischen Seehelden dieser Zeit, Lord Horatio Nelson. Dessen erfolgreiches und glückhaftes Handeln hat nicht nur die britisch-französischen Kriege in dieser Zeit sondern damit die europäische Geschichte nachhaltig mit geprägt. Dazu eine Bemerkung Napoleons auf seinem Weg in die Verbannung auf St. Helena im Jahre 1815: „Stets hat die britische Flotte all meine Pläne durchkreuzt“. So überrascht es nicht, dass Nelson für lange Zeit der Inbegriff der maritimen Vorherrschaft Großbritanniens auf den Weltmeeren war. Dass dieses – indirekt bis heute nachwirkend – auch eine Vorbildfunktion für viele andere Marinen hat zeigt sich daran, dass die vielfach auf den Exezierkragen der Marinesoldaten in aller Welt zu findenden drei weißen Streifen die drei entscheidenden, von Nelson geführten Seeschlachten beim Kap St. Vincent, in der Bucht von Aboukir und am Kap Trafalgar symbolisieren.
Nun, wo viel Licht ist, ist auch gelegentlich Schatten. In seiner Nelson-Biografie zeigt der Historiker und Journalist Jann Markus Witt – passend zum 200. Todesjahr von Nelson – ein umfassendes Bild dieser schillernden Persönlichkeit, der bei allen Leistungen kein „Held ohne Fehl und Tadel“ war, sondern ein Mensch mit einem höchst widersprüchlichen Charakter. Diese Biografie will den Menschen Horatio Nelson hinter der Heldenfassade zeigen – mit allen seinen Stärken und Schwächen, der letztlich auch nur aus seiner Zeit heraus zu verstehen ist. Die Beschreibung ist lesenswert in der Darstellung des Zeitalters eingebettet, mit einer Fülle von Personeninformationen, Geschichtsdaten und Erläuterungen sowie einem Literaturverzeichnis im Anhang. Der historisch interessierte Freund der Seefahrt wird hier voll auf seine Kosten kommen. Sicher für viele Gelegenheiten auch ein nicht alltägliches, anspruchsvolles Geschenk. Im übrigen: Am 6. Januar 2006 jähren sich zum 200. Male die pompösen Feierlichkeiten in London anlässlich Nelsons Beerdigung. Jedes Jahr am 21. Oktober, dem Todestag von Nelson in der Schlacht bei Trafalgar, findet an Bord der „VICTORY“, dem in einem Trockendock im englischen Hafen Portmouth konservierten Nelson-Flaggschiff, sowie auf den übrigen Schiffen der Royal Navy das traditionelle „Trafalger Night Dinner“ statt. Das Festmahl endet mit dem ehrenden Trinkspruch „The Immortal Memory – das unsterbliche Gedenken“. (DF)
Erschienen bei der Koehlers Verlagsgesellschaft mbH Hamburg,468 Seiten, 16 x 24 cm, 30 Abb., geb. mit Schutzumschlag, 39,90 Euro, ISBN 3-7822-0925-7
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